Radiografía de una cesta

Time-Out

«Se acababa el tiempo muerto (time-out), en el cual los técnicos ultimaban los detalles de la estrategia con la cual iban a afrontar ese último tramo del séptimo y definitivo partido de la serie que definía el paso a la final de conferencia del Este. El partido estaba empatado 90 a 90, y quedaban tan solo 04.2 segundos de juego. Las cámaras de TNT enfocaban por un lado a Kawhi Leonard y por el otro a Jimmy Butler, el primero, alero de los Toronto Raptors, el segundo, alero de los 76ers de Philadelphia. »

Tras 24 años en la NBA, los Raptors veían muy cerca la posibilidad de clasificar a otra final de conferencia, la primera vez había sido en la temporada 2015-16, en la cual enfrentarían a los Cleveland Cavaliers de Lebron James. Un largo camino había recorrido la franquicia desde su origen durante la expansión de la liga en 1995, temporada en la que debutó junto a los también canadienses Grizzlies de Vancouver. 

Para 2019, los Raptors eran el único equipo del país, ya que los Grizzlies habían movido su franquicia a la ciudad de Memphis.

04.2

«Marc Gasol toma el balón sobre la lateral del Scotiabank Arena, la casa oficial de los Toronto Raptors. El equipo se pone en posición, con Lowry muy abierto en el perímetro, y con Kawhi dentro de la pintura, siendo vigilado de cerca por Ben Simmons, mientras que Jimmy Butler da las últimas indicaciones a sus compañeros. »

Era el año de 2019, la cubierta de la iglesia de Notre Dame de Paris se incendiaba frente a los ojos del mundo, la Nasa lograba la primera imagen de un agujero negro, encontrado en la galaxia M87; el mundo todavía transcurría dentro de la normalidad, lejos de imaginar la situación sanitaria que le deparaba.

Los Toronto Raptors habían clasificado como segundos de la división del Este, tras una gran campaña, logrando 58 victorias y apenas 24 derrotas, el segundo mejor registro de la franquicia, acercándose al histórico 59-23 de 2017-18. 

03.9

«Kyle Lowry se mueve hacia la esquina opuesta, llevando consigo la marca de Butler, generando así un espacio para Kawhi Leonard, quien salía del perímetro, arrastrando la marca de Ben Simmons. Pascal Siakam busca hacer la pantalla para frenar a Simmons, pero Joel Embiid intuye el movimiento y sale a apoyar a Simmons en la marca. »

El equipo había hecho una arriesgadísima apuesta el verano anterior, cambiando a su jugador insignia DeMar DeRozan, junto a Jakob Poltl y una primera ronda protegida del draft de 2019.

La prensa se dividía a favor y en contra del traspaso, pues DeMar se había convertido en la esperanza a futuro de la franquicia; pero, por otro lado, el equipo necesitaba mejorar en defensa y tener a un jugador de categoría y experiencia para afrontar los Playoffs, ya que hasta ahora DeRozan no había demostrado ser el líder que se esperaba.

02.7

« Embiid había acertado. Kawhi se llevaba consigo la marca de Simmons y de Embiid hacia la lateral opuesta del campo, mientras que Serge Ibaka (quien estaba allí ubicado) se movía hacia la pintura para liberar la esquina, y ganar un eventual rebote. »

Kawhi venia de ser un jugador importante en los Spurs de San Antonio, ganando un anillo y había logrado ser nombrado como MVP de las finales de 2014, con tan solo 3 años en la liga. Al año siguiente conseguía su primera selección como All-Star de la liga y también, sería nombrado defensor del año. Leonard se caracterizaría como uno de los jugadores más enfocados en el juego y uno de los mejores jugadores en los dos campos del terreno. 

Una lesión en 2018 cambiaría por completo el panorama, pues debido al mal manejo de esta por parte del cuerpo médico del equipo, Kawhi decide tomar distancia de los Spurs, presentando una solicitud de traspaso.

00.7

« En la persecución a Kawhi, Simmons queda rezagado, mientras que Embiid no pierde la marca, siguiendo al atacante hasta el último momento. Kawhi se detiene y realiza un fade-away (un pequeño salto hacia atrás), y lanza. »

Kawhi Leonard era el foco de todos los medios durante la conferencia de prensa, en la cual se presentaban a los nuevos jugadores para la temporada 2018-19. Si bien los Raptors ya habían contado con jugadores de renombre como Hakeem Olajuwon, Charles Oakley, Muggsy Bogues, entre otros, éstos casi siempre llegaban en el ocaso de su carrera. Mientras que Kawhi estaba en su prime.

Kawhi, hombre de muy pocas palabras y caracterizado por comportarse como un autómata, durante la conferencia de prensa sentenció haber venido para ganar el título con el equipo canadiense.

00.5

«El balón parte de las manos de Kawhi, Embiid estira en vano su largo cuerpo para tratar de bloquear el tiro. Era el momento decisivo, Kawhi había logrado el tiro dentro del tiempo reglamentario. Gasol e Ibaka estaban en la pintura buscando un rebote, mientras que Lowry y Siakam se quedan observando desde el perímetro.

El público, así como el banco de suplentes se encontraban de pie, presenciando el momento. En la memoria estaba todavía aquella eliminatoria de 2001.»

A lo largo de la temporada 2018-19, el equipo trató de manejar lo mejor posible los rastros de la lesión, respaldando al jugador en todo momento. Por su parte, Kawhi asumió el liderazgo moral del equipo, inspirándolos en todo momento con su ética laboral, su competitividad y su tenacidad. 

El equipo había logrado el segundo puesto en la división Este y en primera ronda de Playoffs liquidaron a Orlando Magic 4-1, liderados por el inquebrantable jugador californiano.

00.1

«El balón va camino al aro en un movimiento hiperbólico perfecto. Kawhi se para en la esquina tras el salto, Embiid sigue derecho y es como si el tiempo entero se hubiese detenido. »

En el año 2001 los fans de Toronto ya habían vivido una situación idéntica, contra el mismo rival. En el juego 7 de la semifinal de conferencia, su estrella Vince Carter hacía el lanzamiento sobre la hora, estando el marcador 87 a 88 a favor de los de Philadelphia. En esta ocasión, el balón rebotó en el aro, perdiéndose posteriormente en la línea de fondo.

00.0

«La chicharra suena marcando el final del partido, pero al estar el balón en el aire éste continua en juego. Siakam desde el perímetro se inclina para observar mejor, el lenguaje corporal de Lowry denota incredulidad, hay 3 defensores en la pintura, mientras que Gasol e Ibaka siguen con la mirada el recorrido del balón.

Caprichosamente el balón rebota una primera vez en el borde del aro, Kawhi se reclina en el piso siguiendo la trayectoria de su lanzamiento. Se da un segundo rebote en el mismo sector del aro, el público aguanta de pie la respiración, como si la más ligera inhalación o exhalación fueran a variar el curso del balón.

Un tercer rebote, esta vez en el punto opuesto del aro. Fred VanVleet se reclina en el banco, Embiid se asoma para ver desde su ángulo si la pelota entraba o no, mientras que Kawhi seguía en el suelo, esperando con paciencia la conclusión de su tiro. El silencio es monástico en el coliseo, solo se oía el rebote del balón.

Finalmente, el balón entra y el coliseo estalla en júbilo. Kawhi se pone de pie, y en una acción lejana a su habitual autocontrol, profiere un grito de victoria. »

Lo demás es historia.