El primer partido de dieciseisavos de final en la historia de la Copa del Mundo enfrentó el domingo por la tarde a Sudáfrica y a Canadá en el recinto deportivo más caro del mundo: el SoFi Stadium de Los Ángeles. Muchos aficionados canadienses viajaron para continuar la extraordinaria ola de apoyo que comenzó en el BMO Field, siguió en el BC Place y se hizo sentir en las marchas por las calles de Toronto y Vancouver. Superando ampliamente en número a los seguidores sudafricanos, la marea roja vio a su selección dominar la mayor parte de los 90 minutos sin goles que precedieron al tanto del triunfo de Stephen Eustáquio (1–0) en el tiempo añadido.
Estas son tres conclusiones.
1. El merecido reconocimiento para Eustáquio
En el momento decisivo, Eustáquio controló con el pecho un despeje de cabeza en la frontal del área sudafricana, dejó botar el balón una vez y sacó un potente disparo que se incrustó en la red lateral.
Eustáquio rara vez marca goles. El mediocampista luso-canadiense de 29 años es un maestro de los detalles del juego que a menudo pasan desapercibidos: controlar el ritmo del partido, generar espacios para sus compañeros, reducir los espacios para los rivales y hacer el trabajo sucio en defensa. Además, es un líder que ayuda a Canadá a mantener la calma y porta el brazalete de capitán en ausencia de Alphonso Davies.
Cuando unas molestias musculares impidieron que Eustáquio fuera titular en el partido anterior de Canadá, ante Suiza, el equipo no se vio igual. Su ausencia, como ha ocurrido tantas veces antes, dejó claro lo importante que es. Ingresó inmediatamente después de que Canadá se viera abajo 2–0 y fue fundamental para inclinar el partido mientras los canadienses marcaban su primer gol y se quedaban agonizantemente cerca del empate 2–2.
En el Mundial de 2022, la salida de Eustáquio por lesión al descanso del partido contra Croacia marcó un punto de inflexión negativo para Canadá. Era indispensable entonces y lo sigue siendo ahora, mientras Canadá se adentra en un territorio desconocido. Su dramático gol ante Sudáfrica garantiza que recibirá el reconocimiento que merece.
2. Phonzy impulsa la confianza
Trotando hacia el campo del SoFi Stadium en el minuto 75, Alphonso Davies disputó sus primeros minutos como suplente en la Copa del Mundo de 2026 y recibió el brazalete de capitán de manos de Eustáquio. De manera especialmente simbólica, fue precisamente en el SoFi donde Davies sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior en el partido por el tercer lugar de la Liga de Naciones del 23 de marzo de 2025. Habían pasado 462 días desde entonces sin que volviera a jugar con Canadá.
Mientras Eustáquio aporta serenidad a Canadá, Davies parece elevar la confianza del equipo. Los canadienses parecieron ganar aplomo cada vez que Davies arrancaba con el balón por la banda izquierda, mientras el estadio se llenaba de murmullos de expectación, como sucede cuando Vinícius Júnior o Kylian Mbappé entran en acción. Después de todo, Davies ha levantado el trofeo de la Champions League y muchos otros títulos con el Bayern Múnich.
El seleccionador Jesse Marsch ha observado de cerca ese efecto que produce Davies. Cuando el jugador del Bayern puso fin a una larga ausencia al reunirse con la selección en Vancouver para el partido inaugural de la Copa Oro 2025, Canadá aplastó 6–0 a Honduras en el BC Place. Aunque seguía lesionado y no jugó, Marsch atribuyó la confianza mostrada por el equipo, al menos en parte, a la presencia de Davies.
Cuando los canadienses se enfrenten el sábado en los octavos de final a superestrellas marroquíes como Achraf Hakimi o neerlandesas como Cody Gakpo, estarán hombro con hombro con una superestrella canadiense. El regreso de Davies supone un enorme impulso psicológico.
3. Jugar sin nada que perder
Tanto Marruecos como Países Bajos partirán como claros favoritos frente a Canadá el sábado. Además de contar con la confianza que inspira Phonzy, Canadá podrá jugar con la libertad propia de un equipo que no tiene nada que perder. Si cae eliminada, habrá cumplido con las expectativas. Si gana, conquistará seguidores en todo el mundo de cara a los cuartos de final.
El equipo de Marsch ya ha alcanzado varios hitos históricos para Canadá en una Copa del Mundo masculina. Consiguió el primer punto de la historia del país con el empate frente a Bosnia y Herzegovina, la primera victoria con el contundente 6–0 sobre Qatar, la primera clasificación a una fase eliminatoria y el primer triunfo en una ronda de eliminación directa ante Sudáfrica. “Son héroes canadienses”, les dijo Marsch a sus jugadores tras el encuentro en Los Ángeles.
Cualquier éxito adicional sería un premio extra. Sin embargo, aún queda un objetivo que se les ha resistido durante las etapas ascendentes de John Herdman y Jesse Marsch: Canadá todavía no ha derrotado a una de las grandes potencias del fútbol mundial. A lo largo de su crecimiento, ha perdido o empatado contra Bélgica, Croacia, Marruecos, Países Bajos, Francia, Argentina, Uruguay y Colombia, sin olvidar la reciente decepción frente a Suiza.
El sábado se presenta una oportunidad para derribar a un gigante: Marruecos o Países Bajos. Antes de eso, el rival de Canadá se definirá cuando marroquíes y neerlandeses se enfrenten el lunes por la noche.
Escucha la reacción tambien de nuestro colaborador Alberto Mora desde Toronto:
Escritor y editor canadiense radicado en San Miguel de Allende, México. Cubre las selecciones nacionales masculina y femenina de Canadá. Síguelo en X: @Spencer_Moyes.
